В России до конца XIX в. образование рабочих союзов не допускалось — действовало лишь небольшое количество касс взаимопомощи с незначительным числом членов.
На Урале и в Сибири действовали создаваемые по «положению 1861 г.» Горнозаводские Товарищества (товарищества горнозаводских рабочих) основной целью которых было социальное страхование, но также и урегулирование трудовых конфликтов. Руководство ГЗТ осуществлялось Попечительными приказами (четыре выборных члена из рабочих и председатель, назначаемый заводоуправлением).
К началу ХХвека существовало 16 горнозаводских товариществ.
В 1875—1876 гг. в Одессе усилиями народников был создан Южнороссийский союз рабочих.
В 1878—1880 гг. действовал Северно-русский союз рабочих в Санкт-Петербурге.
С 1890-х годов в Царстве Польском, Северо-западном крае, Санкт-Петербурге и Москве в связи с активной деятельностью социал-демократической партии стали нелегально возникать рабочие союзы.
В 1901—1903 гг. по инициативе С. В. Зубатова в Москве и Санкт-Петербурге были открыты с разрешения властей первые легальные рабочие союзы: «Общество взаимного вспомоществования рабочих механического производства» в Москве и одноимённое общество в Санкт-Петербурге.
В 1904 году в Санкт-Петербурге, по инициативе священника Георгия Гапона и с разрешения властей было открыто легальное «Собрание русских фабрично-заводских рабочих г. Санкт-Петербурга». Однако оно было закрыто после того, как организовало закончившуюся массовыми расстрелами демонстрацию 9 января 1905 года с целью подачи царю петиции об улучшении положения рабочих.
В 1905—1906 гг. по всей России образовалось около ста рабочих союзов. Первый из них, «Союз работников печатного дела», был создан 16 апреля 1905 года в Санкт-Петербурге. Некоторые из них первоначально были легализованы, но затем подвергались административным преследованиям, были закрыты или перешли на нелегальное положение.
В 1910 году начался новый подъем рабочего движения и борьбы за профсоюзы. Но своего пика он достиг в начале 1917 года. Не осталось ни одной профессии или группы рабочих по найму, которая не стремилась бы к организации своего профсоюза.
К лету 1918 года завершился период становления, укрепления, выбора пути развития профсоюзных организаций. Был создан Всесоюзный центральный совет профессиональных союзов (ВЦСПС), первый учредительный съезд которого состоялся в январе 1918 года. В первые годы советской власти они сыграли важную роль в ликвидации безработицы и безграмотности, в обеспечении продовольствием и топливом рабочих и их семей. Кроме того, в ходе Российской революции и гражданской войны анархо-синдикалисты пытались создать общенациональное профсоюзное объединение: на Первом всероссийском съезде профсоюзов было представлено 88 тысяч членов синдикалистских и максималистских объединений, однако постепенно их влияние падало, так что на втором съезде (1919) их было уже 53 тыс., а на Третьем (1920), только 35 тыс. В связи с образованием СССР, профсоюзы России вошли в общесоюзную структуру профсоюзов (ВЦСПС) и находились там до 1990 года. 23 июня 1933 года Постановлением ЦИК, СНК СССР и ВЦСПС «Об объединении Народного комиссариата труда СССР с ВЦСПС» объединило Наркомтруда с ВЦСПС (в том числе объединялись их органы на местах). Таким образом ВЦСПС формально стал государственным органом власти, получившим функции надзора в социально-трудовой сфере. Профсоюзные комитеты на предприятиях осуществляли контроль за выполнением законов о труде, распределяли путевки в санатории и дома отдыха и т. п. Однако они фактически были подконтрольны властям, ещё В. Ленин назвал их «приводными ремнями» от коммунистической партии к массам. Первая попытка создать независимый профсоюз (СМОТ) состоялась в 1978 году и привела к репрессиям против тех, кто её предпринял.
23 марта 1990 года состоялся Учредительный съезд республиканских профсоюзов РСФСР, который провозгласил отказ от идей марксизма-ленинизма и создание Федерации независимых профсоюзов России (ФНПР), которая объединила большинство российских отраслевых профсоюзов и территориальных профобъединений.
В 1991 после распада СССР всесоюзный орган ВЦСПС был преобразован в международное объединение — Всеобщую конфедерацию профсоюзов, в состав которой вошли национальные объединения профсоюзов стран СНГ и Международные объединения отраслевых профсоюзов СНГ. ФНПР стала членской организацией ВКП и в настоящее время насчитывает 122 членские организации; её членами являются более 20 млн человек.